太平洋8600萬年前細菌： 千年繁殖一次

生命的精悍總是在不斷刷新我們的認知，在沒有任何新鮮的有機物供給的情況下，一些微生物能夠在海底沉積物下存活數百萬年，這是科學家們早就知道的事實。

科學家們近日研究發現，由于生長極其緩慢，被深埋在海底下長達8600萬年之久的一個細菌菌落竟然仍然存活著。這就意味著它們從恐龍時代存活至今。早在上世紀90年代人們便已經知道，某些微生物可以在海底沉積物中存活數百萬年，但是直到最近人們一直不清楚這些微生物究竟是以什么為生的。

為了找出這個問題的答案，科學家們在11處地點收集了棲息在淤泥中的細菌樣品，每一處樣品的取樣地點都位于北太平洋環流覆蓋下方洋底以下數十米深處的淤泥沉積物中。來自丹麥奧胡斯大學的地球微生物學家漢斯·羅伊介紹說：“這個環流系統不斷循環轉動，構成一個相對封閉的環。其內部的海水和外部的海水交換很少。”因此在這一環流周邊及其下方的沉積物淤泥，是地球上營養物質最貧瘠的區域之一。羅伊的小組使用氧探測器對這里的淤泥進行探測，他們很快發現這里的深海沉積物細菌正在狼吞虎咽地消耗氧氣。除此之外小組還發現這些微生物以同樣和它們一同被困在淤泥中的有機物質為食。

羅伊說：“它們離開地表時恐龍正統治著地球，而直到現在，它們仍在慢吞吞地吃著自己的午飯。”而一項最新研究指出，這些微生物并不是孤獨的：這種微生物可能是這顆星球上最常見的有機體，構成了地球上90%以上的單細胞生命體。羅伊表示，科學家們對這些深海細菌了解不多，它們甚至連名字都沒有，因為它們的DNA和任何現存的細菌種類都不匹配。這就像是警方在犯罪現場提取到了一串指紋，但是卻找不到任何人可以與之對應。從基因的層面上講，這些深海細菌“看上去和任何已知的細菌種類都不同，這制約了DNA技術發揮它的作用。”

讓事情更加復雜的是，海洋微生物學家丹尼·昂內斯庫說他們“這些深海細菌中的大部分在實驗室中根本無法培養。”昂內斯庫來自德國馬克斯普朗克研究所，他說：“它們已經適應了貧瘠的環境，很多時候我們是在過度喂養它們。”由于這些微生物生存的環境極端貧瘠，它們的繁殖已經相應地變得極端緩慢，這和其他種類的細菌非常不同，很多細菌體在短短幾天之內就能從一個分裂成數百萬個。相比之下，在培養皿中培養這些深海細菌，用羅伊的話來說“就像是盯著一棵樹看看它是否在長高”。